Güneş paneli teknolojisinin gelişimi, birkaç bilim insanının çalışmalarına dayanmaktadır. Ancak, modern fotovoltaik hücreleri veya güneş panelleri, 19. yüzyılın sonları ve 20. yüzyılın başlarında bilim adamları tarafından yapılan keşiflere dayanmaktadır.
Güneş pilleri üzerindeki erken çalışmalardan biri, 1839'da Fransız fizikçi Alexandre-Edmond Becquerel tarafından yapıldı. Becquerel, ışığın bir iletken madde üzerinde elektromotor kuvvet (EMF) üretebileceğini keşfetti. Ancak, o dönemde bu keşif daha çok deneysel bir bulgu olarak kaldı ve güneş pilleri konusundaki gelişmeler, 20. yüzyılın ortalarına kadar devam etti.
Daha sonraki yıllarda, Bell Labs'teki araştırmacılar, 1954'te kristal silikon (silikon yonga) üzerinde fotovoltaik etkiyi keşfettiler ve ilk pratik güneş pili prototiplerini geliştirdiler. Bu araştırmacılar, Gerald Pearson, Calvin Fuller ve Daryl Chapin'di. Bu tarihten itibaren güneş panelleri, enerji üretimi ve kullanımında önemli bir rol oynayan teknolojik gelişmelerle birlikte sürekli olarak ilerledi.